Fue construido en la factoría de Murdoch M. de Glasgow en el año 1896 por encargo de la Corporación de Prácticos del puerto de Liverpool. Fue la construcción 148 de dichos astilleros y se botó el 21 de octubre de 1.896 con el nombre de “Leonard Spear”, entregándose a sus propietarios al mes siguiente.

Era un barco de casco de hierro, con proa recta y cubierta corrida, con aparejo de pailebot de dos palos, colocados en caída, al igual que su chimenea.

El 5 de diciembre de 1911 fue adquirido por La Marítima, Compañía Mahonesa de Vapores por 28.000 libras, específicamente para cubrir el servicio entre Menorca y Mallorca, en la línea Ciudadela-Palma-Alcudia, en sustitución del “Villa de Sóller” que entonces la cubría con carácter provisional.

El 9 de diciembre del referido año, al mando del capitán mahonés Juan Femenías y con tripulación inglesa, salió del puerto de Liverpool con destino a Barcelona y a los tres días de navegación le sorprendió un violento temporal que tuvo que capear durante varios días, consumiendo la totalidad del carbón, circunstancia que le obligó a quedar a merced de las olas. Avistado por el vapor "Stephan” el día 21, le echó un cable tras grandes dificultades, remolcándolo desde las 11 a las 18 horas en que se rompió, quedando nuevamente sin gobierno, a merced de las olas y a unas 30 millas al norte de la isla de Quessant, enredándose con la hélice el cable de remolque roto.

Al día siguiente, amainado el fuerte temporal, fue avistado por el vapor alemán “R. Blumberg" que lo remolcó hasta Plymouth, en cuyo puerto entraron ambos vapores el día 23, habiendo sufrido el “Leonard Spear” ligeras averías en cubierta y en su timón, reparadas las cuales, a principios de enero de 1912 salió rumbo a Barcelona.

Allí fue sometido a importantes reformas para adaptarlo a su nuevo cometido. Se le practicó un recorrido general del casco, máquinas, calderas y cubierta, se le habilitó una bodega en la parte de la proa y se le construyeron, también a proa, dos camaretas con capacidad para 28 pasajeros. Se le sustituyó asimismo el alumbrado eléctrico viejo por otro nuevo y se le instaló un sistema de extintores de fuegos. También se le adornó la popa con un cintón de talla sobredorada, con el escudo de la ciudad de Mahón en el centro. Durante este tiempo, se llevaron a cabo los trámites para su abanderamiento en España, imponiéndole el nombre de “Ciudadela”.

El uno de marzo realizó, en aguas de la Ciudad Condal, las reglamentarias pruebas en presencia de la Comisión oficial nombrada al efecto, superando las condiciones exigidas por el Real Decreto de 12 de marzo de 1910, para prestar el servicio interinsular de correos.

Llegó por vez primera a Ciudadela el 5 de marzo de 1912, desde cuya fecha prestó los servicios regulares desde el puerto de su nombre a Alcudia y a Palma, salvo pequeños intervalos ocasionados por sus reparaciones y carenas.

El 2 de abril de 1918 quedó integrado, juntamente con los cuatro restantes vapores de la Marítima, Compañía Mahonesa de Vapores, en la flota de la Compañía Trasmediterránea, siendo valorado en 119.411 pesetas.

El 10 de abril de 1922 salió en viaje de itinerario Ciudadela-Palma y encontrándose a dos millas al Este de Punta Amer sufrió rotura del eje de la hélice, y viéndose imposibilitado para navegar dio fondo. Avistado por los bous de pesca “Virgen de los Angeles” y “Virgen del Socorro”, acudieron en su auxilio, en uno de los cuales bajó a tierra el mayordomo para dar aviso de la avería sufrida.

De madrugada salió en su auxilio desde Palma el vapor “Rey Jaime I”, que tomó contacto con el buque siniestrado a las 14,45 horas del día 11, remolcándolo a Palma, en cuyo puerto permaneció hasta el 3 de mayo en que a remolque del “Cullera” hizo viaje a Barcelona para reparar la avería.

El 26 de Enero de 1928, el vapor “Monte Toro”, en viaje de Alcudia a Mahón procedente de Barcelona, sufrió rotura del eje de cola quedando sin propulsión. El “Ciudadela” acudió en su auxilio y lo remolcó hasta el puerto de destino, al mando del capitán Don Juan Estela.

El 10 de junio de 1929, encontrándose en el puerto de Alcudia, acudió en auxilio del vapor “Mahón” que embarrancó en ruta Barcelona-Alcudia-Mahón a la altura de cabo Menorca, consiguiendo zafarlo de las rocas.

En 1932 se le instaló la telegrafía sin hilos, siendo su primer radiotelegrafista Don Rafael Escalas Barceló.


El “Ciudadela” durante la guerra civil

El 17 de julio de 1936 salió de Palma con destino a Ciudadela, de cuyo puerto fue a Alcudia, quedando en zona adicta al gobierno de la República. El 20 de julio salió de Alcudia con destino a Ciudadela, en el que quedó inmovilizado unas semanas hasta que se le hizo pasar a Mahón.

Poco después, formó parte de la pequeña escuadra que intentó el desembarco en Mallorca del cuerpo expedicionario republicano, mandado por el capitán Bayo, lo mismo que su compañero de flota “Mahón”. Los otros buques que formaron parte de este convoy fueron el “Ciudad de Cádiz”, el “Ciudad de Tarragona”, el “Ciudad de Barcelona”, el “Cabo Silleiro” y el “Mar Negro”. Durante esta operación efectuó varios viajes de ida y vuelta a Mahón transportando tropas al teatro de operaciones.

El 16 de agosto hizo viaje a Porto Cristo para embarcar alimentos para las milicias que estaban desembarcando en la costa de levante de Mallorca. El 17 recibió orden de poner rumbo a la bahía de Artá para desembarcar el cargamento de alimentos, y por la noche navegó rumbo a Mahón.

El 19 de agosto hizo otro viaje a la bahía de Artá, en la que fue atacado por la artillería y por tres aviones que le obligaron a alejarse de la costa. El día 24 viajó a Mahón para regresar a la costa de Mallorca con un cargamento de municiones.

El 28 de octubre inauguró una línea semanal entre Ciudadela y Barcelona, en cuyo viaje remolcó hasta Barcelona al vapor “Torras y Bages” que se encontraba inactivo en el puerto de Mahón.

El 4 de noviembre realizó la segunda expedición y el día 11 salió en el que sería su último viaje en esta línea. En la madrugada siguiente fue apresado por el crucero “Canarias” en la costa norte de Mallorca y conducido al puerto de Sóller desde donde pasó a Palma quedando apresado.

Artillado con un cañón antiaéreo en la popa y con una ametralladora en la cubierta superior, prestó servicios de guardacostas hasta el final de la guerra, siendo comandante militar el alférez de navío Antonio González y capitán mercante militarizado José Albertí Palmer.

En Febrero de 1939, formó parte del convoy que participó en la conquista de Menorca, conduciendo tropas y material de guerra desde Palma a Ciudadela, mandado en esta ocasión por el capitán mercante militarizado Miguel Servera.


El “Ciudadela” en la posguerra

Una vez terminada la guerra, el 24 de abril de 1.939, reanudó sus servicios en la línea de Palma-Alcudia-Ciudadela. Estos fueron interrumpidos desde enero a julio de 1944 al trasladarse a Barcelona para ser sometido a una importante reparación, que se llevó a cabo en los astilleros de "Nuevo Vulcano". Durante este período de tiempo fue sustituido por el “Ciudad de Alcudia”, ex “Ciudad de Palma”. Llegó a Palma nuevamente el 25 de julio de 1944.

El 17 de diciembre de 1952 acudió en auxilio del buque “Francisquita”, de la Naviera Masiques, en la costa norte de Menorca, cuando, en ruta de Palamós a Ciudadela, confundió el faro de Punta Nati con la farola del puerto y a consecuencia del violento temporal, golpeó su popa contra el Escull d´en Nati, averiando su timón y originándosele una vía de agua. El “Ciudadela” trató de darle remolque pero tuvo que desistir al romper dos veces los calabrotes. El “Francisquita” se hundió a 1,4 millas al NW de Punta Nati.

El 1 de Abril de 1953, encontrándose en plena bahía de Palma procedente de Ciudadela, fue el primer buque que captó las llamadas de socorro de la motonave “Ciudad de Palma” que, procedente de Barcelona, había embarrancado en el cabo de Calafiguera. Desvió su ruta hacia el lugar del suceso para acudir en auxilio del buque siniestrado, y consiguió embarcar un elevado número de pasajeros.

En mayo de 1957, cumplidos ya los 60 años, causó baja en el cuadro de comunicaciones marítimas, saliendo por última vez de Ciudadela rumbo a Palma el día 21 de Mayo, al mando del capitán Juan Serra Carbonell.

El Semanario “Iris” narró en estos términos la despedida que el pueblo dispensó a su vapuret:

“El pasado martes día 21. efectuó por última vez el servicio marítimo Ciudadela-Palma el vapor “Ciudadela”. Con este motivo se personaron en el muelle las autoridades locales y el Delegado de la Compañía Trasmediterránea para despedir al capitán y tripulación del vapor que lleva el nombre de la ciudad. Asimismo, un numeroso gentío se trasladó a los muelles, miradores de la Plaza Generalísimo y Paseo Marítimo, para poder presenciar la última salida del vapor. A las 7 en punto de la tarde, el buque, que se hallaba engalanado con banderas, inició la maniobra de desamarre, mientras hacía sonar su sirena en señal de despedida. El numeroso público que se había congregado en el muelle y “Camí de baix” aplaudía y saludaba con pañuelos el paso del vapuret”.

En nuestro puerto permaneció por espacio de varios meses amarrado en la dársena del Mollet, hasta que el día 20 de noviembre siguiente salió a la venta en pública subasta, con un precio base de un millón de pesetas. Fue adquirido por el armador de Guipúzcoa Antonio Astigarraga y Mendizabal, para dedicarlo al transporte de carbón entre puertos del Cantábrico, bajo cuya contraseña navegó hasta 1970, en que fue vendido para desguace.

Lástima de que este pequeño y bonito vapor no se haya podido salvar del desguace.

GALERÍA DE IMÁGENES

El "Ciudadela" cuando aún era el "Leonard Spear".  Imagen tomada de la Web "Clydesite.co.uk".

El "Ciudadela" atracado en el puerto que le dio su nombre. Del libro "La Marina en las Baleares" de Juan Pou Muntaner.

Con los signos identificativos, durante la Segunda Guerra Mundial, atracado en Palma de Mallorca. Postal. Archivo LGF.

El "Ciudadela" entrando en Ciudadela durante la Segunda Guerra Mundial. Archivo Jesús Oliver.

El "Ciudadela" en imagen tomada del libro "Historia de la Flota".

Fotografía del "Ciudadela" tomada del libro "Todo Avante".

El "Ciudadela" navegando con la contraseña de Antonio Astigarraga. Del libro "Historia de la Flota".

Sello conmemorativo del 120º aniversario del vapor "Ciudadela" logrado por el Grupo Filatélico de Ciudadela. Archivo Jesús Oliver.

Matasellos conmemorativo del 120º aniversario del vapor. Archivo Jesús Oliver.

Vista de la exposición celebrada en Ciudadela el 26 de noviembre de 2009 como acto conmemorativo al 120º aniersario. Archivo Jesús Oliver.

Otra vista de la misma exposición. Archivo Jesús Oliver.

El "Ciudadela" en una bonita imagen realizada por Ramón Sampol Isern.

El "Ciudadela" en una bonita pintura de Ramón Sampol Isern. De su libro "Vapores de las Islas Baleares.

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