A principios de la década de los años sesenta, la Compañía Trasmediterránea planificó la progresiva retirada de los correillos negros de los servicios interinsulares del Archipiélago Canario. En 1961 fue autorizada, por la Subsecretaría de la Marina Mercante, la construcción de tres buques para los servicios interinsulares de Canarias de 300 toneladas de peso muerto y quince nudos de velocidad cada uno. Dos de estas unidades, “Santa María del Pino” y “Santa María de la Candelaria”, fueron contratadas en abril de 1.962, y hubo de diferirse la contratación de la tercera, “Santa María de las Nieves”, por no hallarse incluida en las previsiones del Crédito Naval para los años 1.962 y 1.963.

El “Santa María de las Nieves” comenzó a construirse, al fin, en julio de 1963, siendo la construcción número 87 de la Unión Naval de Levante. La serie “Pelícano”, como se calificaron estos buques, eran buques pequeños, muy balanceros y de poca máquina y fueron conocidos popularmente como los “mariquitas blancos” o los “mariquitas twist”.

El 7 de marzo de 1964 se procedió a su botadura y el 16 de octubre de ese mismo año realizó las pruebas de mar y el acto de entrega oficial. Entre las autoridades presentes se encontraba el alcalde de Santa Cruz de La Palma, que obsequió una imagen de la Virgen de Las Nieves, patrona de La Palma, para la cámara del buque.

Recién entregado, y al mando de su primer capitán Antonio Botella Gozalvo, efectuó dos viajes en la línea Valencia-Palma de Mallorca y el 25 de octubre fue despachado para Las Palmas de Gran Canaria, vía Cádiz. El 1 de noviembre arribó en su primera escala al puerto de Santa Cruz de Tenerife y a continuación hizo viaje a La Gomera y El Hierro, a donde llegó el día siguiente. El 5 de noviembre hizo su primera escala en el puerto de Santa Cruz de La Palma. El nuevo buque relevaba al vapor “Viera y Clavijo”, que pasó a cubrir la línea del Sáhara.

En noviembre de 1968 fue destinado al sector de Baleares para atender la línea Ciudadela-Cabrera, en sustitución del “Ciudad de Algeciras”, lo cual significó una sensible mejora en el servicio, tanto en capacidad como en calidad de las instalaciones para el pasaje. A partir de esta fecha, las líneas referidas estuvieron ya definitivamente a cargo de uno de los buques de esta serie.

El día 24 del citado mes, en el puerto de Alcudia se hizo una presentación a las autoridades y medios marítimos, en vísperas del primer viaje inaugural de la nueva línea.

Más tarde volvió a Canarias y el 24 de julio de 1973, cuando navegaba por el sur de Tenerife, auxilió al yate “Tigris”, que amenazaba con hundirse.

Fue el "Santa María de las Nieves" el único buque de la serie Pelícano que tuvo un importante incidente, pues navegando en ruta desde Santa Cruz de de Tenerife a Palma de Mallorca el 12 de marzo de 1978, varó en la costa de África, cerca del cabo Espartel, concretamente en la playa de Tánger, conocida como “playa del Bosque Diplomático”. Ponerlo de nuevo a flote resultó una tarea ardua, ya que varó en un banco de arena y en las horas de bajamar no podían acercarse los remolcadores que trataban de auxiliarlo. Al final se consiguió, después de varios días de duros trabajos, y a continuación fue remolcado a Cádiz para entrar en dique seco y reparar los desgarres que había sufrido el casco. El 1º de agosto siguiente abandonó las instalaciones de Astilleros Españoles S.A. y puso rumbo a Palma de Mallorca donde prestó servicios en las líneas Palma-Mahón y Palma-Ibiza.

Considerado innecesario en 1980, quedó amarrado en Palma de Mallorca y el Consejo de Administración de Compañía Trasmediterránea, en su reunión del 10 de octubre de 1980, acordó su venta, para lo cual solicitó autorización a la Dirección General de la Marina Mercante que fue concedida el 10 de enero de 1981.

Se recibieron varias ofertas, entre ellas una de Naviera Subirats, de Palma de Mallorca, que se interesó por la compra de este buque y su gemelo “Santa María de la Candelaria”, ofertando 17,5 millones de pesetas por ambas unidades con entrega en un astillero sin carga adicional por parte del comprador. Asimismo, el empresario Santiago Colombás Llul ofreció 15,5 millones de pesetas por el buque para convertirlo en sala de juego, pero ninguna de estas ofertas prosperó.

Se procedió a circular la venta del barco en el mercado de compra-venta mundial. El 3 de febrero de 1982 se firmó en Madrid un acuerdo entre Trasmediterránea y la sociedad Globe Lines Overseas Ltd., de Jersey, para la venta del buque en 300.000 $, siendo exportado a Sudáfrica.

Tras el citado acuerdo, fue entregado a sus compradores en Barcelona y rebautizado “Royal Zulu”, con matrícula de Durban y contraseña del Lloyd’s Coast Lines, saliendo para Ciudad del Cabo posteriormente, al mando del capitán inglés A. M. Kennedy con una tripulación de 17 hombres. El 20 de febrero arribó al puerto de Las Palmas para suministrarse de combustible y lubricantes.

Estuvo prestando servicios en aguas de Sudáfrica y en octubre de 1.992 fue desguazado en Durban por el chatarrero Nathan Scrap. Entonces figuraba en el registro del Lloyd’s como propiedad de C.H. Bailey plc y abanderado en Islas Caymán.

GALERÍA DE IMÁGENES

Botadura del "Santa María de las Nieves" el 7 de marzo de 1.964 en las instalaciones de la U.N.L. en Valencia. Memoria Corporativa 1.963.

El "Santa María de las Nieves" entregado el 16 de octubre de 1.964. Memoria Corporativa 1.964.

Bonita imagen del "Santa María de las Nieves". Del libro "Historia de la Flota".

Imagen del "Santa María de las Nieves" tomada del libro "Todo Avante".

El "Santa María de las Nieves" varado en la playa del "bosque diplomático" de Tánger el 12 de marzo de 1.978. Fotos de Carlos Pérez Rico.

El "Santa María de las Nieves", ya como "Royal Zulu", navegando en aguas de Sudáfrica.

El "Royal Zulu" en Durban en 1.987 a la espera de acontecimientos. Foto de Derek Walker.

El "Royal Zulu" visto de popa en el puerto de Durban (Sudáfrica) en 1.987. Foto de Derek Walker.

"Santa María de las Nieves". Salón - Bar. Memoria Corporativa 1.964.

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