El 21 de julio de 1956, la Compañía Trasmediterránea contrató con la Unión Naval de Levante la construcción de dos buques, adaptados a las necesidades de la línea de Guinea y del Cantábrico-Canarias, construcciones 65 y 66 de los mencionados astilleros y que llevaron los nombres de Villa de Bilbao y Ciudad de Pamplona respectivamente. 

     El lanzamiento del casco del Villa de Bilbao se efectuó el día 7 de mayo de 1961 y la ceremonia fue amadrinada por la señora Eulalia Boado, esposa del subsecretario de la Marina Mercante, almirante Pedro Nieto Antunez, que también asistió al acto de la botadura. 

     Estos buqes eran gemelos aunque, en su estado de origen, se diferenciaban en la forma de la chimenea; la del Villa de Bilbao era bastante achatada, similar a la del Ciudad de Oviedo, mientras que la del Ciudad de Pamplona era considerablemente más alta y esbelta. Esta pareja de buques fueron unos de los barcos más elegantes y bonitos que tuvo Trasmediterránea en la década de los años sesenta. La elegancia de su diseño era un claro reflejo del astillero en el que había sido construido, la Unión Naval de Levante, que supo conjugar toda la armonía y funcionalidad posible en un buque de estas características.

     De proa lanzada y popa redonda, eran unos clásicos "tres islas", con una superestructura central inspirada en los diseños navales de la década de los años cincuenta. Sobre el puente, en solitario, se alzaba el poste de señales coronado por la antena del radar y todo el barco era, en realidad, un acierto de la ingeniería naval.

     Disponía de cinco bodegas, cuatro para carga general y una frigorífica. Podía trabajar con siete manos, ya que la segunda y cuarta bodegas, a causa de su amplitud y gran capacidad, tenían instalados dos juegos de puntales para trabajar a la “americana”. 

     El Villa de Bilbao realizó las pruebas oficiales en aguas de Valencia el 12 de agosto de 1962, y una vez efectuadas satisfactoriamente, el buque fue entregado a su armador, la Compañía Trasmediterránea, que lo incorporó a la línea que desde Barcelona y Bilbao, con escalas en los puertos canarios, llegaba a los territorios de Guinea Ecuatorial, así como la del Cantábrico-Canarias para las cuales había sido construido con las características típicas para estos servicios.

     El Villa de Bilbao se incorporó inmediatamente a la línea de Guinea, realizando el primer viaje saliendo desde Barcelona y siguiendo el itinerario habitual de esa línea, cargado hasta los topes y con cubertada de cajas de cerveza.

     En el año 1963, estando realizando la línea de Guinea, embarcó en Santa Isabel de Fernando Poo una concurrida misión comercial del gobierno español, encabezada por el ministro de Comercio, Alberto Ullastres Calvo, acompañado de altos dignatarios de su ministerio, y que en misión oficial efectuaron una visita a diversos países de África Ecuatorial. El Villa de Bilbao sirvió de hotel flotante en las diversas recepciones y banquetes que el ministro español ofreció a las diferentes autoridades de los países que visitaron. La primera escala fue el puerto de Lagos (Nigeria). 

     En 1969 cambió su característica fisonomía al serle modificada la chimenea por una igual a la que portaba su gemelo Ciudad de Pamplona.      

     Toda su vida marinera bajo la contraseña de la Compañía Trasmediterránea estuvo cubriendo la línea de Guinea y la del Cantábrico-Canarias, sin incidentes dignos de resaltar. 

     A mediados de 1980, al suprimir la línea de Guinea y reestructurar los servicios de carga Península-Canarias, el Villa de Bilbao dejó de ser necesario para cubrir los Servicios de Interés Nacional y el Consejo de Administración de la Compañía Trasmediterránea, en su reunión del 22 de julio de 1980, acordó su venta solicitando la pertinente autorización de la Dirección General de la Marina Mercante para proceder a su baja, la cual no fue otorgada hasta el 7 de enero de 1981. 

     Desde el 3 al 31 de agosto de 1980, relevó a su gemelo Ciudad de Pamplona en su misión de hotel flotante en el puerto de Malabo, con el fin de hospedar a las distintas misiones oficiales de cooperación que se desplazaron al país africano. 

     Previamente se habían iniciado gestiones para la venta del buque, obteniéndose algunas ofertas de escaso interés, hasta que en febrero de 1981 se recibió una de la sociedad Sin Chiao Shipping Ltd., de Singapore, cifrada en 1.150.000 dólares, que fue considerada. El contrato se cerró en 1.400.000 dólares y se procedió a la firma del contrato para la venta del buque con entrega en puerto español y exportación a la sociedad Ocean Management, de Singapore, lo cual fue autorizado por la Dirección General de la Marina Mercante. El 15 de mayo de 1981 ,el Villa de Bilbao fue entregado a sus nuevos propietarios en el puerto de Barcelona, rebautizado New Phoenix con pabellón y registro de Singapore.

     En 1983 fue adquirido por la naviera estatal Fujian Province Shipping, filial de COSCO y pasó a navegar con el nombre de Tong An con pabellón chino y registrado en Fuzhou, y durante el 2009 se constató que todavía estaba navegando.

Referencias documentales:  

Libro "Historia de la Flota" de Juan Carlos Díaz Lorenzo.

Libro "Todo Avante" de Marino Gómez-Santos.

Libro "Al resguardo de Anaga. De la mar y los barcos" de Juan Carlos Díaz Lorenzo.

Libro "Orígenes y constitución de la Compañía Trasmediterránea. Evolución económica y comercial en el siglo XX" de Francisco Font Betanzos.

Fondo de Nuevo Vulcano del Centro de documentación del Museo Marítimo de Barcelona.

Memorias Corporativas de la Compañía Trasmediterránea.

Web www.miramarshipindex.org.nz.

Lloyd´s Register Shipping año 1971.

 

GALERÍA DE IMÁGENES

 

El Villa de Bilbao en las gradas de la Unión Naval de Levante preparado para su botadura.

Memoria Corporativa de 1960.

 

 

 

 

Toma de agua del Villa de Bilbao, el 7 de mayo de 1961.

Memoria corporativa de 1960.

 

 

 

 

Otra imagen de la toma de agua del Villa de Bilbao el dia de su botadura.

Del libro de Josep Bruguera Batllorí "Navegant per la memoria".

 

 

 

 

El Villa de Bilbao, a flote, en el muelle de armamento.

Memoria corporativa de 1961.

 

 

 

 

El Villa de Bilbao durante sus pruebas de mar.

Memoria corporativa de 1962.

 

 

 

 

Zona de la piscina.

Memoria corporativa de 1962.

 

 

 

 

Salón de primera clase.

Memoria corporativa de 1962.

 

 

 

 

Luciendo su costado de babor.

Del libro de Marino Gómez-Santos "Todo Avante".

 

 

 

 

El Villa de Bilbao tomado por su amura de babor.

Del libro de Juan Carlos Díaz Lorenzo "Historia de la Flota".

 

 

 

 

  En Santander el 27 de abril de 1963.

Fotografía Teo Diedrich.

www.andimar.es

     

   

      

Preciosa estampa marinera del Villa de Bilbao.

 

 

 

 

El Villa de Bilbao en maniobra de atraque.

 

 

 

 

Atracando en Santa Cruz de Tenerife.

Colección Jose L. Torregrosa.

Del libro de Juan Carlos Díaz Lorenzo "Al resguardo de Anaga. De la Mar y los Barcos".

   

 

 

       

 

   
     

Saliendo del puerto de Pasajes con mal tiempo.

Del libro de Josep Bruguera Batllorí "Navegant per la memoria".

 

 

 

   

  En Santander, el 16 de enero de 1970, con la chimenea transformada.

Fotografía Teo Diedrich.

www.andimar.es

 

     

 

 

Calendario corporativo de 1973 mostrando al Villa de Bilbao en navegación.

Colección LGF.

   

 

 

 

Modelo del Villa de Bilbao con su chimenea transformada.

Del libro de Marino Gómez-Santos "Todo Avante".

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