En las postrimerías del siglo XIX la Cie. Navigazione Genérale Italiana de Palermo decidió la construcción de cuatro vapores rápidos destinados a cubrir las líneas de soberanía a cargo del Estado italiano, en especial las que cubrían la comunicación entre la península italiana y las islas de Cerdeña y Sicilia.

De estos cuatro vapores, tres de ellos fueron encargados a los astilleros “Odero” de Sestri Ponente (Génova) y se le impusieron los nombres de “Cristóforo Colombo”, “Marco Polo” y “Galileo Galilei”, siendo las construcciones 165, 166 y 167, respectivamente, del mencionado astillero. El otro fue encargado a los astilleros “Orlando” de Livorno y nombrado “Ignazio Florio”.

Los tres encargados a “Odero” eran prácticamente gemelos y el encargado a “Orlando”, aunque muy similar a los otros, tenía pequeñas diferencias con respecto a ellos.

Eran unos buques muy esbeltos y rápidos, con un coeficiente de bloque de 0,495 y dotados de un equipo propulsor compuesto por dos máquinas alternativas de vapor de triple expansión, de tres cilindros, que alimentadas por el vapor generado por dos calderas cilíndricas de doble frente y ocho hornos cada una, y alimentadas por carbón, desarrollaban una potencia total de 4.190 ihp a 119 rpm y le imprimían al buque una velocidad de 17 nudos.

El “Ignazio Florio” estuvo cubriendo, en principio, la línea de Nápoles a Palermo y poco después fue fletado, y en 1.897 vendido, al gobierno rumano para cubrir la línea de Constantinopla a Constanza. El "Ignazio Florio" fue desguazado en Rumania en 1.938 y los tres gemelos de “Odero” acabaron en España.

Por Real Decreto de 8 de abril de 1.910, el Estado convocó un concurso para cubrir las líneas oficiales de los correos para África, siendo adjudicado este concurso a la sociedad valenciana “La Roda Hermanos”.

La naviera “La Roda Hermanos”, de la que era gerente Vicente Matoses, tuvo su origen en la naviera Cola y Maicas, que con su viejo vapor “Cervantes” efectuaba un servicio semanal, de carga y pasaje, de Valencia a Barcelona. Posteriormente se le sumaron el “Canalejas”, “Vicente Sanz”, “Vicente Ferrer” y “Vicente Lasala”, llamados, entonces, barcos a domicilio porque las mercancías eran recogidas en las sedes de los remitentes y entregadas en las de los receptores.

Esta naviera contó desde un principio con la colaboración de la “Compañía Valenciana de Navegación”, que tuvo sus orígenes en 1.879, habiendo sido sus fundadores Juan José Síster, Antonio Lázaro y Vicente Puchol, hasta tal punto que ambas se fusionaron para constituir la “Compañía Valenciana de Vapores Correos de África”.

Al llevarse a cabo la constitución de la “Compañía Valenciana de Vapores Correos de África”, y con el objetivo de adecuar la flota a las exigencias del concurso, se adquirieron en Italia los trillizos "Galileo Galilei", "Marco Polo" y "Cristóforo Colombo" por unos diez millones de pesetas, barcos muy adecuados para las comunicaciones de soberanía, y que con el pabellón español ostentaron los nombres de "J.J. Síster ", “V. Puchol”, y "A. Lázaro", respectivamente, en honor de los fundadores de la "Compañía Valenciana de Navegación".

El 1º de agosto de 1.910 los trillizos iniciaron la línea Málaga-Melilla-Almería, en la que prestaron servicio durante varios años.

En 1.919 el “V. Puchol” operó en el sector de Baleares por vez primera. El 27 de mayo pasó a cubrir la línea de Palma-Ibiza-Alicante, en sustitución del vapor “Rey Jaime II”, así como también efectuaba un viaje semanal de Palma a Barcelona y regreso hasta el día 23, pasando a partir de esta fecha a la línea de Barcelona a Mahón, a razón de dos expediciones semanales, una de ellas con escala en Alcudia, servicios que prestó hasta el día 3 de octubre, en sustitución del vapor "Mallorca" .

De modo eventual, entre 1.920 y 1.921 efectuó viajes entre Barcelona-Melilla y Palma-Cartagena, hasta que en 1.925 entró en la factoría Nuevo Vulcano de Barcelona para proceder a la sustitución de su sistema de propulsión a vapor por un nuevo sistema de motores Diesel. Esta reconversión fue similar a la realizada en el “J.J. Síster” tres años antes en Holanda, y el año anterior en el “A. Lázaro” en la misma factoría de Nuevo Vulcano.

La nueva instalación estaba diseñada de forma que todos los equipos, motores, las dos calderas auxiliares, los tanques de fuel-oil y la maquinaria auxiliar ocuparon el mismo espacio que la maquinaria original. Aunque los motores eran de longitud considerable, su baja altura fue muy adecuada para su correcta instalación en un buque de estas características.

El 11 de octubre de 1.926, cuando navegaba en la línea Málaga-Melilla, fue abordado por el vapor francés “Pallas”, sufriendo ambos daños de consideración, aunque pudieron continuar viaje, el primero a Melilla y el segundo a Gibraltar.

El 2 de junio de 1.927 embarcó en Valencia el Rey Alfonso XIII, quien se desplazó a Sagunto, su séquito lo hizo en el “J.J. Síster”, con motivo de la inauguración del monumento a la Restauración de la Monarquía en la persona de su padre, Alfonso XII. El 5 de octubre del mismo año embarcó en el puerto de Algeciras al séquito real en viaje a Ceuta, en ocasión de la expedición de los Reyes a bordo del acorazado “Jaime I”.


El “V. Puchol” durante la Guerra Civil

El 18 de julio de 1.936, el “V. Puchol”, al mando del capitán José Navarrete Cantero, entró en el puerto de Melilla procedente de Málaga, de donde había zarpado con toda normalidad en la noche del 17. Quedó internado en este puerto hasta que la Escuadra nacional logró romper el bloqueo del Estrecho de Gibraltar con el hundimiento del destructor “Almirante Ferrándiz” el 29 de septiembre y, a partir de entonces, tanto el “V. Puchol” como su gemelo “A. Lázaro” realizaron viajes con tropas al puerto de Algeciras.

Por decreto de 27 de octubre de 1.936 y orden de 1º de noviembre, se ordenó la incautación por el Gobierno de nueve buques de Trasmediterránea, para su conversión en cruceros auxiliares, con todas las prerrogativas de buques de la Armada nacional, entre los que figuraban los citados “V. Puchol” y “A. Lázaro”.

Armados en la factoría de Echevarrieta y Larrinaga, en Cádiz, el “V. Puchol” recibió un cañón de 120 mm, a popa, dos de 101,6 mm., otros dos de 47 mm. y uno de 57 mm., que le sería sustituido en 1937 al ser convertido en crucero auxiliar después de una primera fase como minadores, para lo cual les fue emplazado a popa un carro de lanzamiento de minas, de las que podía transportar un máximo de 60 unidades.

El 20 de febrero de 1.937 ambas unidades llegaron al puerto de Palma, escoltados por los cruceros “Canarias” y “Baleares” y en la noche del día 22, el “V. Puchol”, con la vigilancia del “Canarias” fondeó minas en las proximidades de Cabo Creux. Luego, en colaboración con el crucero “Almirante Cervera” participó en la persecución del “Marqués de Comillas”, que pudo ser capturado. Entre los días 9 y 12 de marzo participó en diversos reconocimientos de buques mercantes que navegaban próximos a las costas de la Península y el 28 regresó de nuevo a Palma.

Con la puesta en servicio de los primeros minadores de la Armada nacional, los “V. Puchol” y “A. Lázaro” dejaron esa misión y fueron transformados en cruceros auxiliares, condición en la que navegaron hasta el final de la guerra con el armamento modificado. Para ello, además, se les recortó la chimenea, logrando así camuflar el buque y confundir la información del enemigo.

La zona de operaciones del “V. Puchol” se situó entre Gibraltar y Cabo Matapán, y a pesar de su eventualidad, resultó un buque altamente eficaz, tanto en la persecución de unidades enemigas como en su misión de transporte.

Entre sus hechos más significativos en el transcurso de la guerra naval destacan los apresamientos del carguero estoniano “Pomaron”, en enero de 1.938, cuando transportaba un cargamento de carbón, tras lo cual pasó a la Gerencia de Buques Incautados con el nombre de “Bilbao” y después con el de “Castillo Butrón”. El 31 de mayo apresó al soviético “Postishev” en aguas del Estrecho y también pasó a la Gerencia con el nombre de “Castillo Olite” y que habría de perderse en el fallido intento de desembarco en Cartagena. En febrero de 1.939 participó en el transporte de tropas para el desembarco de la isla de Menorca y después en la revista de Salou, el día 22, frente a las costas de Tarragona y en presencia del general Franco, quien se encontraba en el puente del crucero auxiliar “Mar Negro”.


El “V. Puchol” en la posguerra

Finalizada la guerra se procedió a su desarme y devolución a la Compañía Trasmediterránea que procedió a su reparación. Fue el "V. Puchol", el buque que restableció las líneas de Palma a Valencia y de Palma a Ibiza y Alicante, interrumpidas desde julio de 1.936.

El "V. Puchol" navegó fundamentalmente en la línea de Málaga a Melilla y en algunas ocasiones en el sector de Baleares, en especial en viajes extraordinarios de verano. El resto de su vida marinera, salvo su presencia en los servicios interinsulares canarios, transcurrió en la línea Málaga-Melilla y en verano pasaba a reforzar el sector de Baleares.

En enero de 1.946 cubrió la línea de Barcelona a Mahón y en verano de 1.952 prestó servicios extraordinarios en la línea de Palma a Valencia a razón de un servicio semanal, desde el 15 de julio al 13 de agosto, en cuyo período verificó cinco viajes redondos.

Prestó servicios en el sector de Baleares por última vez desde el 16 de julio hasta finales de septiembre de 1.958 en las líneas de Palma a Barcelona, a Valencia y a Alicante.

En el año 1.960 volvió a Palma para ser objeto de una reparación y una vez finalizada fue a Canarias para cubrir las líneas interinsulares del archipiélago, donde sufrió un serio percance. El 24 de agosto de 1.960, navegando en ruta desde Santa Cruz de Tenerife a San Sebastián de la Gomera y Valverde, embarrancó en la costa sur de la isla de Tenerife, en las proximidades de Montaña Roja, cerca de El Médano de Las Galletas, con 58 pasajeros a bordo, que fueron desembarcados. En su auxilio acudieron los remolcadores “Guanche” y “Fortunate”, así coma el “RA-1”, de la Armada Española, mientras que el vapor “Viera y Clavijo” lo hizo con personal técnico.

El “V. Puchol” quedó encaramado sobre unos bajos, en posición extremo difícil, pero, pese al pesimismo de los primeros momentos, dos días después se logró ponerlo a flote, siendo remolcado a la bahía de Los Cristianos donde fondeó para ser sometido a un reconocimiento del casco antes de proceder a su reparación.

Cumplidos sesenta y cinco años de continua y eficaz navegación, el Consejo de Administración de la Compañía Trasmediterránea acordó la venta del buque y solicitada autorización de la Subsecretaría de la Marina Mercante, para proceder a la baja del contrato de comunicaciones marítimas de soberanía, fue concedida por Orden de 22 de octubre de 1963. Al año siguiente era vendido y desguazado en el puerto de Valencia.

GALERÍA DE IMÁGENES

El "Marco Polo" con el "Cristóforo Colombo" en el puerto de Nápoles. Postal. Tomada de la web "Simplonpc".

El "Ignazio Florio", cuarto de los gemelos, realizando sus pruebas de mar. Journal de la Marine. Le Yatch. Año 1.896. Tomada de "Vida Marítima".

Uno de los "bicicletas" "V. Puchol" o "A. Lázaro" con la contraseña de la "Compañía Valenciana de Vapores Correos de África". La Vida Marítima. Tomada de "Vida Marítima".

Uno de los "bicicletas" en el puerto de Málaga. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

El "V. Puchol" o el "A. Lázaro" en el puerto de Melilla. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

El "V. Puchol" atracando en el puerto de Cádiz. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

Uno de los "bicicletas" en el puerto de Valencia. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

Preciosa postal del puerto de Málaga con uno de los "bicicletas" fondeados. Tomada de "Vida Marítima".

Otra vista del puerto de Málaga con la familiar imagen de uno de los "bicicletas". Postal. Tomada de "Vida Marítima".

El "A. Lázaro" o el "V. Puchol" en el muelle Villanueva de Melilla. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

El "V. Puchol" realizando sus pruebas de mar después de haber sustituido su sistema de propulsión a vapor, por un nuevo sistema compuesto por dos motores Diesel. The Motor Ship. Noviembre de 1.926. Tomada de "Vida Marítima".

El "V. Puchol" navegando. Del libro "Trasmediterránea. Hacia el Milenio".

Bonita postal del puerto de Málaga con uno de los "bicicletas" ya con su casco pintado de gris. Postal. Tomada de "Vida Marítima".

Dos "bicicletas" en el puerto de Melilla. En primer lugar el "J.J. Síster". Postal. Tomada de "Vida Marítima".

El "V. Puchol" visto por su amura de estribor. Archivo M. Rodríguez Barrientos. Tomada de la web "Mar y Barcos".

El "V. Puchol" transformado en minador durante la Guerra Civil y antes de su transformación en crucero auxiliar en la que se le cambió la chimenea. Del libro de Rafael González Echegaray "La Marina Mercante y el tráfico marítimo en la guerra civil".

Entrando en el puerto de Málaga, durante la Segunda Guerra Mundial, con los identificativos de neutralidad y la chimenea recortada. Del libro "Historia de la Flota".

El "V. Puchol" en imagen tomada del libro de Juan Carlos Díaz Lorenzo "Al resguardo de Anaga. De la Mar y los Barcos".

El "V. Puchol" luciendo su bella estampa marinera por el costado de estribor. Del libro "Trasmediterránea. Hacia el Milenio".

Embarrancado en  Las Galletas, costa sur de Tenerife, el 24 de agosto de 1.960. Del libro de Juan Carlos Díaz Lorenzo "Al resguardo de Anaga. De la Mar y los Barcos".

Otra imagen del embarrancamiento en Las Galletas. Archivo José Santana Santana.

El "V. Puchol" atracado en Barcelona. Detalle de la cubierta de botes. Del libro "Todo Avante".

Vista de los tecles de culatas de los dos motores principales. The Motor Ship. Noviembre 1.926. Tomada de "Vida Marítima".

Otra vista de la sala de máquinas después de su  transformación a motonave. The Motor Ship. Noviembre 1.926. Tomada de "Vida Marítima".

Preciosa imagen del elegante comedor de Primera Clase. Tomada del libro "Todo Avante".

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